天色越来越晚，终于，天边的最后一丝余晖彻底湮灭，沉沉夜幕笼罩四野。
陈家宅院之内，灯火彻夜通明，阖家上下人心惶惶、焦灼万分。
门外湖面之上，亦是灯火点点、摇曳不定，乃是县衙衙役驾着小舟，手持排钩彻夜打捞，不曾停歇。
此刻的卢氏双目红肿，泪眼婆娑，一双眼眸哭得如同熟透的桃杏，失神怔怔地望着墙壁，整个人早已失了方寸。
“堂堂大活人，断然不可能凭空消失！”陈准面色沉凝，语气凝重，“先前武徽一众后生已经下水尽数搜寻，终究一无所获。”
此话一出，无异于火上浇油，刘氏与卢氏心中悲绪再难压制，低声啜泣之声再度响起，萦绕堂中。
另一侧厢房内，陈凡指尖轻按眉心，连日操劳加之骤逢变故，眉心酸胀疲惫阵阵袭来。他强压心绪，对着一众宾客拱手言道：“本欲置薄酒粗肴款待诸位，不曾想家中突遭横祸，反倒劳烦各位奔波劳碌一日。我已命人备下酒菜，诸位且先行入席歇息片刻。”
众人见他身心俱疲、神色倦怠，哪里忍心再行叨扰，纷纷拱手请辞，言道自行前往溱潼城中歇息，陈家若有差遣，只需一纸相告，众人随叫随到。
陈凡此刻全无应酬待客之心，便颔首应允，令陈轩代为送客。
宾客尽数离去后，陈准缓步走入中堂，望着陈凡沉声道：“如今周遭十里乡邻、各乡粮长、地方乡绅皆带人下湖搜寻，县衙差役亦是彻夜探查，可你大哥至今活不见人、死不见尸，此事处处透着蹊跷，绝非寻常溺水失踪。”
陈凡眸光沉静，微微颔首：“大哥水性娴熟，断然不会溺水殒命。”
陈准目光锐利，沉声追问：“你近日仕途处事，可曾开罪仇家？细细回想一番！”
陈凡闭目沉吟片刻，脑海中倏然浮现出今日不请自来的惠应麟、沈士居二人。
陈准观其神色，便知他已然寻到端倪。待陈凡将日间二人登门游说、图谋私利的经过细细道来，这位常年躬耕乡野的老者，褪去了往日的温厚诚恳，眉宇间翻涌着历经世事的狠厉：“只要寻得蛛丝马迹、锁定疑人，便不愁无从查起，最怕便是无头无绪、胡乱摸索！”
言罢，他扬声喝道：“尔等进来！”
话音未落，武徽、余宝珊率领十余名青壮子弟快步入堂，众人手握刀棍，神色肃然，周身煞气凛然，齐齐等候吩咐。
“武徽，你带众人前往溱潼，查实惠应麟、沈士居二人落脚之处，暗中探查，务必弄清你二哥失踪一事是否与他们二人相关！”
武徽目露怒色，咬牙道：“定是这两个狗贼作祟！今日我兄弟数人环湖搜救，水下数里之地尽数排查，连根人影都无。二哥自幼熟稔水性，便是不慎落水、手脚抽筋，仅凭湖中芦苇借力，亦能自保无虞，绝无溺水之理！我这就带兄弟们前去，将二人拘拿拷问，不信他们不肯招认！”
陈准眉头紧蹙，沉声制止：“休得鲁莽冲动！只需暗中紧盯、查实证据即可，切勿打草惊蛇！”
一夜焦灼，转瞬即逝。
次日天刚破晓，俞敬便早早登门，一心想要尽力帮衬，亦是为彻夜打捞无果之事前来回禀。
昨夜衙役、县兵通宵打捞，终日周旋湖面，除了满船水草淤泥，未曾寻得半分踪迹。
正当俞敬与陈凡对坐议事之际，余宝珊手提利刃、步履匆匆闯入院中，一身肃杀之气，令俞敬心头骤然一紧。
“县尊在此，速速收刀！”陈凡顾及官场面子，出言提醒。
余宝珊闻言立刻收刀入鞘，侧目扫过俞敬，随即躬身低声道：“大人，查到些许异样踪迹。”
陈凡微微颔首：“俞县尊乃是一方父母、自家同道，但说无妨。”
俞敬闻言心中一暖，知晓陈凡待自己坦诚相待，并未设防。
余宝珊沉声回禀：“昨夜我率兄弟潜伏在二人所住客栈之外彻夜盯梢，又遣人假扮店小二近身探查，二人夜间起居如常，未见异样举动。但今日清晨二人用早膳之时，有一陌生男子悄然登门相见。”
“身份底细一概不明？”陈凡即刻追问。
“面目生疏，从未见过。”余宝珊笃定回道，“只是那沈士居初见此人时，神色极为错愕，显然未曾预料对方到访。那人离去之后，武徽已亲自带人尾随探查，其余兄弟留守客栈监视，属下先行归来禀报。”
俞敬当即起身，正色请命：“陈大人，下官即刻带衙役前去拘拿沈士居、惠应麟二人，当堂审问！”
正当陈凡沉吟权衡之际，院外骤然喧哗四起，人声鼎沸。
暴彪外出查探，转瞬回报，乃是丽泽会一众社友听闻陈凡兄长失踪、阖家忧急，纷纷携家仆登门，主动前来相助搜寻。
祸事当头，陈凡全无应酬周旋之心，只得遣人另行去请洪升、海鲤等人前来帮衬调度。
他本以为武徽尾随神秘人，转瞬便会传回消息，未曾想一路等到日头偏午，依旧杳无音信。
直至午后，暴彪入内禀报，惠应麟、沈士居二人于门外求见。
二人入堂落座，惠应麟左右四顾，打量着陈家宅院陈设，故作唏嘘赞叹：“陈状元身居高位，府邸竟这般简朴清贫，实在难得。”
陈家溱潼老宅，本就因陈凡科举登第、改换门庭数次修缮，早已非寻常农家屋舍，只是惠应麟出身豪门、眼高于顶，故而心中依旧视作清贫寒舍。
陈凡无心与他虚与委蛇，开门见山道：“二位今日登门，不知所为何事？”
惠应麟啧啧两声，带着几分拿捏的笑意开口：“陈大人，昨日所议之事，心中可有定夺？”
“家中遭此大变，心绪纷乱。”陈凡淡然回道，“此事待天使抵境之后，再行商议不迟。”
惠应麟笑意更浓，语气带着几分洞悉：“在下已然听闻，令兄昨夜失踪，至今杳无音讯。”
陈凡默然不语，眸光清冷，静静注视着二人。
惠应麟连忙摆手，假意坦荡：“大人不必这般看我，我二人素守本分，安敢行绑架勒索、挟私胁迫的卑劣行径？”
话音稍顿，他话锋陡然一转，暗藏要挟：“只不过——”
一旁沈士居轻咳出声，侧目警示，意欲阻拦。
奈何惠应麟故作未见，径直笑道：“若是陈大人肯成全家父一桩心愿，我惠家，或许能告知大人想要的线索。”
俞敬闻言勃然大怒，拍案而起：“放肆！区区布衣，竟敢在本官面前胁迫朝廷命官！此地乃海陵治下，岂容尔等狂徒肆意妄为！衙役何在！”
屋外数名衙役闻声即刻入堂待命。
“将此狂徒拿下，押回县衙候审！”
“且慢！”沈士居连忙拱手阻拦，神色尴尬，“少年心性浮躁、言语无状，皆是在下教导无方之过，还望陈大人、县尊恕罪。”
说罢，他厉声瞪向惠应麟：“住口！休得胡言乱语！”
惠应麟满脸不忿，冷哼一声，偏过头去。
沈士居再度看向陈凡，语气故作诚恳：“陈大人，惠公此番确是诚心相求。惠公深耕治学、久值内阁，熟稔文华殿规制、通晓宫闱课业，品学才识皆为朝中翘楚。只要大人肯成人之美，惠家愿以二十万两白银，酬谢大人成全之功。”
陈凡正欲开口回应，武徽已然悄然入内，俯身至他耳边低声禀报探查所得。
陈凡听罢，神色淡然、不动声色，抬眸看向沈士居，缓缓开口：“入直文华殿、侍从宫闱、辅理朝事，乃是太后钦赐的恩旨圣眷。《论语》有云，‘君赐不可辞’，此乃朝廷**、天家恩典，本官自当谨遵圣谕，不敢推诿，亦无需推诿。至于二十万两重金，还请惠公自行留用。”
惠应麟闻言气急败坏，厉声呵斥：“陈凡！你莫非为了一己仕途前程，便置至亲骨肉于不顾？我便直言告知，令兄下落，我确有耳闻！此事虽非我二人亲手所为，却唯有我能告知于你！你若肯应允此事，我即刻将令兄下落如实相告！”
俞敬再度欲出言斥责，却被陈凡抬手按住。
陈凡抬眸看向气急败坏的惠应麟，唇角勾起一抹冷冽笑意，字字铿锵、引经据典、不怒自威：“《学记》有言：‘师也者，教之以事而喻诸德者也。’帝师之任，系于国本、关乎储德，需德配天地、学冠朝野、心存社稷，方能训导君心、匡扶圣德。”
“惠公汲汲营营、躁进贪功，为谋一席文华之位，不惜挟人至亲、要挟朝臣，胸襟格局如此，何以立身传道、师表天下？”
“孟子云：‘贤者在位，能者在职。’帝师乃天下师表、万民楷模，非躁进嗜利之徒可居。惠家一心攀附权位、妄图近侍天颜，已是痴心妄想。若论教书育人、辅君正德，惠公还需潜心修身、静守本心，切莫躁进妄为，误君误国、贻笑士林！”
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